غیبت به فتح غین و باء، مصدر عربی است و در لغت به چند معنا، مثل ناپدید شدن، دور شدن، جدایی، غایب شدن و ضد حضور آمده است. در جمعبندی میتوان گفت غیبت در دو معنا به کار میرود و دیگر معانی به این دو معنا باز میگردد: یکی «عدم حضور» و دیگری «عدم ظهور». البته «غیبت» در مقابل «حضور» معنایی عرفانی نیز دارد. در این معنا غیبت یعنی حالت بیخبری از خلق که گاه به عارف دست میدهد. در قرآن کریم «غیب» در مقابل «شهود» نیز به کار رفته است. در این معنا، جهان به دو جهان غیب و شهادت تقسیم میشود که یکی محسوس و دیگری نامحسوس است.
همچنین غیبت به کسر غین به معنای نقل بدیهای فرد در جمعی است که او در آن حضور ندارد. اصطلاح دیگری که این معنای غیبت را میرساند، پشت سر کسی بدگویی کردن یا پشت سر کسی حرف زدن است. زمانی آن چه پشت سر کسی گفته میشود غیبت نام میگیرد که اولاً آن فرد از شنیدنش ناراحت شود، و ثانیاً آن حرف راست باشد. اگر آن چه پشت سر فردی گفته شده، راست نباشد، «بهتان» یا «تهمت» نام میگیرد.