سال ۲۶۰ هجری امام عسکری عجل الله تعالی فرجه در ۲۸ سالگی به شهادت رسیدند. در آن زمان حضرت ولی عصر عجل الله تعالی فرجه حدود پنج ساله بودند. ظاهر شدند و بر پدرشان نماز خواندند. در همان زمان حکومت وقت فهمید که موعود متولد شده است. از اینرو به شدت درصدد دستگیری حضرت برآمدند. و از همین سال دوران غیبت صغری شروع شد. حضرت در طول ۶۹ سال، یعنی تا سال ۳۲۹ هـ. ق توسط چهار نائب و نماینده با مردم ارتباط داشتند.
پس از آن تاکنون که حدود هزار و صد و اندی سال میگذرد، دوران غیبت کبری بوده است. حضرت خود به آخرین نائبش علی بن محمد سمری فرمودند: دیگر غیبت تامه شروع شده و باب نیابت خاص بسته شد و مردم باید از طریق نائبان عام، یعنی فقهای دینشناس با تقوا و اهل عمل و عادل، دین خود را بگیرند و به آن عمل کنند. در واقع شروع مسألۀ مرجعیت و ولایت فقیه از همینجاست.